Si, comprobado, los continentes se mueven y se han movido desde siempre, desde que la Tierra se formó hace ya unos 4.600 M.a. aproximadamente. ¿Y cómo son esos movimientos?
Hasta el siglo XIX se pensaba que los continentes eran estructuras fijas; pero hoy sabemos que se mueven y que esos movimientos pueden ser tanto verticales (de elevación y descenso) como horizontales.
- LOS MOVIMIENTOS VERTICALES.
Es la isostasia, el mecanismo de ajuste que indica que si una zona terrestre se sobrecarga, se hundirá; mientras que si se descarga, se elevará. Es un movimiento lento, de escala regional, y permite explicar la existencia de océanos y continentes.
Animación sobre la isostasia y los movimientos verticales de la corteza terrestre.
- LOS MOVIMIENTOS HORIZONTALES.
Wegener defendía que todas las tierras emergidas habían estado unidas formando un gran continente al que denominó Pangea. Los continentes actuales surgirían de la división de Pangea y el desplazamiento de los fragmentos que la integraban. Nace así la Teoría de la Deriva Continental.
Al tiempo que formulaba su teoría, buscó argumentos para avalarla. De esta manera, los podemos agrupar en:
- Argumentos geográficos: la forma de los continentes permite encajarles como si fueran piezas de un rompecabezas.
- Argumentos paleontológicos: en África y en Sudamérica se han encontrado restos fósiles similares que solo puede explicarse si éstos hubieran estado juntos en el pasado.
- Argumentos geológicos: entre ciertas cordilleras y formaciones geológicas a ambos lados del océano atlántico hay continuidad.
- Argumentos paleoclimáticos: señala la existencia de depósitos glaciares de la misma antigüedad en lugares hoy muy alejados y en sitios que por el clima que presentan no podrían haber aparecido.
Lo único que no pudo explicar Wegener fue el porqué del movimiento de los continentes, cuál era la fuerza que hacía que esas masas terrestres se desplazasen por la superficie del globo. Murió en 1930 en Groenlandia, en la expedición para medir la separación real entre América y Europa.
Pruebas de la Deriva Continental.
Animación sobre la Deriva continental y la Tectónica de Placas. Aquí
Gracias a las investigaciones realizadas por Wegener, las ideas movilitas fueron poco a poco ganando terreno, y cada vez eran más los investigadores que trabajaban con el objetivo de buscar la causa del movimiento de los continentes.
Así, se empiezan a estudiar los fondos oceánicos gracias a los avances tecnológicos y las prospecciones petrolíferas. Se obtienen datos curiosos:
- En el océano Atlántico hay una dorsal, una cadena montañosa submarina, que lo recorre de norte a sur, y presenta materiales actuales, que se han formado en el último millón de años.
- En el fondo marino apenas hay sedimentos o éstos son muy escasos.
- La edad de la corteza oceánica es relativamente joven, nunca supera los 180 M.a.
Estos datos, unidos a los proporcionados a los estudios de paleomagnetismo, permitieron a Vine y Matthews enunciar la teoría de la expansión del fondo oceánico. Actividad 1 y Actividad 2
Animación sobre la Teoría de la Expansión del Fondo Oceánico.
Esta teoría de la expansión del fondo marino explica lo que ocurre en las dorsales, por qué las rocas que la componen son actuales y por qué la edad de las rocas se incrementa a medida que nos alejamos de ella.
A medida que los materiales de la litosfera se alejan de la dorsal, se enfrían y se hacen más pesados. La litosfera oceánica, por tanto, se hace más pesada y densa. Al ser más pesada, se hunde. El hundimiento o subsidencia, producido por el enfriamiento progresivo, se denomina subsidencia térmica.
Se llegó a la conclusión que la litosfera estaba fragmentada, que no era continua.
Gracias a las nuevas tecnologías, a los rayos láser y satélites, se han podido realizar mediciones más precisas de distancias entre puntos situados en placas diferentes, constatándose que las placas litosféricas se mueven. El motor responsable del movimiento de las placas es el calor interno de la Tierra, que se manifiesta a modo de corrientes de convección.
Recopilando todos los datos de las diferentes investigaciones sobre la estructura de la Tierra, se enunció la TEORÍA DE LA TECTÓNICA DE PLACAS. Esta teoría establece relaciones entre todos los procesos y los incluye dentro de la dinámica global del planeta; señala cuales son las causas de los movimientos de las placas y sus consecuencias.
La teoría de la Tectónica de Placas presenta las siguientes ideas básicas:
- La litosfera se encuentra dividida en un conjunto de fragmentos rígidos denominados placas.
- Los límites o bordes de placas litosféricas pueden ser de tres tipos: dorsales, zonas de subducción y fallas transformantes.
- Las placas litosféricas se desplazan sobre los materiales plásticos del manto sublitosférico
- Los desplazamientos de las placas litosféricas son causados por la energía térmica del interior terrestre ayudada por la energía gravitatoria.
- La litosfera oceánica es renovada continuamente
- A lo largo de la historia de la Tierra ha cambiado no solo la posición de las placas litosféricas o su forma y tamaño, sino también el número de estas.
Actividad 3
Cómo se van separando los continentes hasta la posición actual: animación.
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